Фамилия Кокнева — женская форма фамилии Кокнев. В её основе лежит прозвище или дохристианское имя Кокень. Слово «кокень» в русских говорах имело несколько значений: так называли ленивого, изнеженного человека, а также того, кто кокетничает, ведёт себя жеманно. В некоторых областях «кокня» — это кукла, игрушка. Таким образом, прозвище могло относиться к человеку с определённым складом характера или внешности.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кокнев — сын Кокня. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -я, -ень. Аналогично возникли фамилии Коптев (от коптень — вялый), Киснев (от кисня — плакса).

Географически фамилия Кокнева встречается преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там диалектное слово «кокень» было в ходу, что подтверждает местное происхождение фамилии. Встречаются и варианты написания — Кокнёва, хотя это скорее исключение.

В сословном плане предки Кокневых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не относится к аристократическим, но и не редкая — она фиксируется в переписных книгах XVII–XVIII веков. Например, в документах по Вологодскому уезду упоминаются крестьяне Кокневы, что указывает на давнюю оседлость рода.

Споров о происхождении фамилии почти нет. Редкая версия — от тюркского слова «кок» (синий, небо) — маловероятна, так как суффикс -ень и говоры указывают на славянскую основу. Так что Кокневы — это потомки того самого Кокня, ленивого или жеманного человека, чьё прозвище закрепилось в фамилии.