Фамилия Кокнаева — редкий пример, где за основу могло взяться не личное имя или ремесло, а географическое название. Наиболее вероятная версия связывает её с древним гидронимом Кокна — так раньше называли реку Персе в Латвии. На этой реке стоит село Кокнесе (в русских летописях — Кукейнос), основанное в XIII веке. Само название Кокна дословно переводится как «несущий деревья». Выходит, что предок Кокнаевых мог жить на берегу этой реки или в селе Кокнесе, а прозвище Кокнай — по месту жительства.

Но есть и другая версия, не связанная с географией. В эрзянском языке есть слово «koknai» — «заика». Если принять эту гипотезу, прозвище Кокнай указывало бы на особенность речи. В народной традиции таким прозвищем могли назвать ребёнка сознательно, в надежде, что он вырастет здоровым и «перерастёт» недостаток.

Обратите внимание на суффикс: фамилия оканчивается на -ев, а не на -ов, что типично для основ на мягкую согласную или -й. В данном случае исходное прозвище Кокнай дало форму Кокнаев, то есть «сын Кокная». Такая модель образования — от прозвища, а не от крестильного имени — встречается у фамилий, возникших в среде, где не было строгой традиции давать церковные имена в качестве основы.

Какая из двух версий правдоподобнее? Географическая выглядит надёжнее: она опирается на реальный топоним с известной историей, а связь с эрзянским словом остаётся единичным предположением без широкого подтверждения в ономастике. В любом случае, фамилия Кокнаева — нечастая, и её носителям стоит обратить внимание на латвийский след.