Фамилия Колбасников звучит настолько прямолинейно, что может показаться простой, но за ней стоит целый пласт социальной истории. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён, эта — чисто «профессиональная», и её происхождение почти не вызывает споров у ономастов.

Основа фамилии — слово «колбасник». В словаре Владимира Даля колбасник — это «мастер, делающий колбасы, торгующий ими». Именно так, от названия ремесла, и возникла фамилия. Суффикс -ов- здесь выполняет стандартную функцию принадлежности: Колбасников буквально означает «сын колбасника» или «из семьи колбасника».

Интереснее другое. В XIX веке в России колбасное производство часто держали немцы-переселенцы, поэтому прозвище «колбасник» могло иметь и этнический оттенок — так в народе иногда называли любого немца, независимо от его реальной профессии. Однако в случае с фамилией Колбасников версия с немецким корнем выглядит слабее. Фамилия распространена в центральных и южных губерниях России, где колбасным делом занимались и русские мастера, и её носители — это скорее потомки мясников или ремесленников, работавших на городских рынках.

С точки зрения словообразования, модель «основа существительного + суффикс -ник + фамильный суффикс -ов» — одна из самых продуктивных для русских фамилий, обозначающих род занятий (ср. Пряничников, Свечников, Блинников). В этом смысле Колбасников стоит в одном ряду с Кузнецовым и Мельниковым, только его основа — более узкая специализация.

Встречаются и варианты написания: Колбасников и, реже, Колбасниковъ (с твёрдым знаком в дореволюционных записях). Других версий происхождения, например от прозвища по внешности или от географического названия, не существует — корень слишком конкретен. Это редкий случай, когда фамилия не требует сложной расшифровки, а сразу рассказывает о том, чем кормилась семья предков.