Фамилия Колбнев — хороший пример того, как в русской ономастике редкая основа может создать неожиданную историю. На первый взгляд, корень «колб-» напоминает слово «колба» — стеклянный сосуд. Однако версия о том, что предок был стеклодувом или аптекарем, хоть и красива, но маловероятна. В русских говорах слово «колба» в значении «сосуд» было книжным и поздним, а фамилии такой модели обычно возникали из более бытовых прозвищ.

Гораздо убедительнее выглядит связь с диалектным словом «колбень» или «колбня». В северных и сибирских говорах так называли неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. Сравните с «колбаться» — возиться, делать что-то медленно. Прозвище Колбень мог получить нерасторопный крестьянин или, наоборот, крупный, грузный мужчина, которого трудно было сдвинуть с места. Суффикс «-ев» в фамилии указывает на притяжательность: «чей?» — Колбнев, то есть сын или потомок Колбня.

Интересна и другая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. В некоторых областях «колбень» — это рыба, разновидность пескаря или бычка. Прозвище по названию рыбы — обычное дело для жителей речных регионов, особенно если человек был рыбаком или имел внешнее сходство (малорослый, юркий). В этом случае Колбнев — потомок человека по прозвищу Колбень-рыба.

Что касается географии, фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается разрозненно, чаще в центральной России и Поволжье. Это говорит о том, что прозвище Колбень не было массовым, а возникало локально, в отдельных деревнях. Социально фамилия, скорее всего, крестьянская: прозвища по внешним или поведенческим чертам — типичный путь образования фамилий у непривилегированных сословий до отмены крепостного права.

Таким образом, носитель фамилии Колбнев, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за медлительность, неповоротливость или, наоборот, за сходство с мелкой рыбёшкой. Обе версии рабочие, но первая — с «неуклюжим» значением — встречается в ономастике чаще и выглядит более естественной для русской прозвищной традиции.