Фамилия Колбулаев — редкий случай, когда географический след ведёт прямиком к основе, а не к суффиксу. Большинство русских фамилий на -ев образованы от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й, но здесь исходная форма — Колбулай. Это составное тюркское имя, и встретить его можно прежде всего у народов Северного Кавказа и Поволжья: кумыков, ногайцев, татар.

Разбираем имя по частям. Первая часть «кол» в тюркских языках означает «рука», но в именах чаще выступает в значении «раб» или «слуга» (божий). Вторая часть — «булай» — восходит к глаголу со значением «стать», «сделаться». В целом имя Колбулай можно истолковать как «будь слугой (божьим)» или «стань рабом (божьим)». Это типичная для тюркской ономастики модель имени-пожелания: родители давали его, надеясь на благочестие и покровительство свыше.

Русский суффикс -ев превратил имя отца в фамилию сына. То есть Колбулаев буквально означает «сын Колбулая». Форма на -ев, а не на -ов, указывает, что исходное имя оканчивалось на -ай (мягкий согласный звук). В документах XIX — начала XX века фамилия могла писаться иначе: Колбулаев, реже Колбулаевъ, а в метрических книгах — с двойной буквой «л» или через «а» во втором слоге, что отражает местное произношение.

Сословно предки Колбулаевых, скорее всего, относились к государственным или ясачным крестьянам — то есть не были крепостными. В среде татарских и кумыкских мурз и князей эта фамилия не встречается, что говорит о её крестьянском или казачьем происхождении. Встречается она и у терских казаков, среди которых было много выходцев с Кавказа, принявших православие и русифицировавших свои фамилии.

Однокоренных фамилий немного, но они показательны: Колбаев (от имени Колбай) и Булаев (от Булай). Если видите фамилию Колбулаев, можно с высокой вероятностью предположить тюркские корни по мужской линии и связь с регионами, где ислам и православие веками жили рядом — Дагестан, Чечня, Ставрополье, Астраханская область.