Фамилия Колбушкова — редкий случай, когда словообразовательная модель почти наверняка подсказывает, где искать корень. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность («чей?»), но основа «Колбушк» неочевидна. Самое правдоподобное объяснение: фамилия образована от прозвища Колбушка, а оно, в свою очередь, — от диалектного слова «колба» или «колбушка». В русских говорах, особенно южных и западных, «колбой» называли короткую и толстую деревянную чурку, болванку, а также небольшой деревянный сосуд — бочонок, кадушку. Прозвище Колбушка могли дать человеку приземистому, плотному, коренастому, либо тому, кто делал такие бочонки — бондарю.

Менее вероятная, но допустимая версия выводит фамилию из уменьшительной формы от имени Колобок, которое тоже связано с круглым, полным человеком. Однако форма «Колбушка» в документах встречается именно как прозвище от «колбы» — например, в писцовых книгах XVI–XVII веков фиксированы крестьяне с прозвищем Колба. Окончание «-ушк-» здесь не столько уменьшительно-ласкательное, сколько бытовое, характерное для прозвищ в северных и центральных губерниях России.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито бондарное ремесло и где слово «колба» в значении «бочонок» было в ходу: это Тверская, Новгородская, Псковская, Смоленская губернии. В современных базах данных Колбушковы встречаются редко, что говорит о нетиражированности фамилии — она не пошла от массового крестильного имени, а осталась локальным прозвищным следом.

Интересно, что в отличие от фамилий на «-ов», образованных от полных церковных имён (Иванов, Петров), Колбушкова — чисто мирская, прозвищная. Её носитель, скорее всего, был не боярином и не священником, а ремесленником или крестьянином, которого в деревне знали по внешности или занятию. Фамилия не получила дворянского распространения и не меняла форму под книжное влияние, поэтому сохранила свой бытовой, «деревенский» облик.