Фамилия Колесный — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем превратилось в родовое имя, почти не изменившись. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -ый, который в чистом виде сохраняет форму прилагательного. Такая модель характерна для украинской и южнорусской ономастики: Колесный, Ковальчук, Пономаренко. В русском языке фамилия чаще всего превращалась в Колесников или Колесов, а Колесный — более редкий, «южный» вариант.

В основе фамилии лежит слово «колесо». Однако прямой связи с изготовлением колёс у предка могло и не быть. Скорее всего, Колесным называли человека, который работал с колёсным транспортом: тележника, каретника, мастера по ремонту повозок. В южных губерниях Российской империи, особенно на Украине и Дону, слово «колесный» закрепилось как обозначение ремесленника, делающего колёса. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище дали за особую походку, «колесом», или за круглую фигуру, но ономастика чаще указывает на профессиональный корень.

Географически фамилия Колесный распространена в основном на территории Украины, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях России, а также среди казачества. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Колесные встречаются в слободах Харьковской губернии и в станицах Кубани. Интересно, что в некоторых документах фамилию записывали через «а» — Калесный, что отражает южнорусское аканье: произносили «калёсный», а писали по-разному.

С точки зрения социального статуса, Колесные — это в основном крестьяне и ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что вполне логично: прозвище указывает на конкретное, не самое престижное ремесло. В советское время фамилия не утратилась, но её носители часто меняли окончание на более привычное «Колесников» при паспортизации, поэтому сегодня Колесный — фамилия относительно редкая.