Фамилия Колеснев (и её вариант Колеснёв) — классический пример отчества-прозвища, образованного по модели «основа + суффикс -ев». Это типичная патронимическая фамилия, то есть она отвечает на вопрос «чей сын?»: сын Колесня, внук Колеснева. Суффикс -ев (вместо более частого -ов) указывает на то, что основа имени или прозвища заканчивалась на мягкий согласный или -й.

В основе лежит прозвище Колесень. Самое прямое объяснение — профессиональное: Колеснем называли мастера, который делал и чинил колёса, то есть колёсника. В старину ремесленники часто получали прозвища по своему делу, и это одна из самых надёжных версий. Слово «колесо» в русских говорах давало и другие производные: например, «колесник» — тот же колёсный мастер.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В народе имя Николай (от греческого «победитель народов») могло сокращаться до обиходных форм вроде Коля, Колесень. В этом случае фамилия Колеснев — не ремесленная, а «крестильная», то есть образованная от уменьшительной формы канонического имени. Такое переосмысление встречается в ономастике: звуковое сходство прозвища с именем часто ведёт к путанице, и спустя поколения уже трудно сказать, какая версия верна для конкретного рода.

Обратите внимание на написание: в фамилии возможна беглая гласная — Колеснёв (с буквой ё). В документах XIX — начала XX века, когда ё не была обязательной, оба варианта писались одинаково (через е), но произноситься могли по-разному. Если в вашей семье фамилия звучит с ударением на последний слог — Колеснёв, это не ошибка, а историческое колебание, закреплённое в паспорте.

Таким образом, предок Колесневых мог быть либо колёсным мастером, либо носителем домашнего имени Колесень, которое со временем заменило церковное. Какую из версий считать главной — решают только семейные предания и архивные записи.