Фамилия Колобнев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, настолько на слуху, что кажется очевидным, но на деле всё чуть сложнее. Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к слову «колоб» — так в русских говорах называли круглый хлеб, каравай, а иногда и небольшой комок теста. Соответственно, Колобнем могли прозвать человека плотного, круглолицего, коренастого — по внешнему сходству с хлебом. Менее вероятна связь со сказочным колобком: сказка — жанр более поздний и литературно обработанный, а прозвища по фигуре давали испокон веку.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в данном случае «нь»). Фамилия Колобнев означает «сын Колобня» или «принадлежащий Колобню». Важно не путать с фамилией Колобов: там основа «Колоб» твёрдая, и суффикс -ов. Встречается и вариант Колобнёв — с ударением на последний слог, что характерно для южнорусских и украинских говоров.

География фамилии довольно узкая. По данным открытых источников и архивных записей, основное гнездо Колобневых — Нижегородская область, особенно Арзамасский и соседние районы. Там же фиксируется и фамилия Колобов, что косвенно подтверждает местную традицию прозвищ от «колоба». Встречаются Колобневы и в соседних регионах — Мордовии, Чувашии, но в меньшем числе. За пределами этих мест фамилия редкая.

С точки зрения социальной истории, Колобневы, скорее всего, происходят из крестьян или посадских людей. Прозвища по внешности давали в среде, где человек был на виду у общины, а не в канцелярских списках. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном корне. Встречается написание с одной «н» — Колобев, но это, вероятно, результат ошибки переписчиков или упрощения на письме.

Если отбросить версию с «колобком», остаётся ещё одно, более экзотическое объяснение: от диалектного «колобня» — так в некоторых местах называли неуклюжего, медлительного человека. Однако эта гипотеза слабее, поскольку основное значение слова «колоб» в русских говорах — именно хлеб, а не характер. Так что самый вероятный предок носителя фамилии Колобнев — крепкий, круглый в теле человек, которого в деревне прозвали Колобнем за сходство с караваем.