Фамилия Колокольцевы образована от личного прозвища Колоколец, которое восходит к старинному слову «колоколец» — то есть маленький колокольчик, бубенчик или звонок. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище. Такая схема типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по прозвищам отца.

Кем мог быть предок-Колоколец? Самая прямая версия — ремесленник, ливший или ковавший мелкие колокольчики, бубенцы, которыми украшали сбрую, одежду или подвешивали под дугой. На Руси такие колокольчики называли «глухарями» или «бубенцами», и спрос на них был стабильным — у ямщиков, торговцев, на ярмарках. Однако прозвище могли дать и по внешнему признаку: человеку со звонким, громким голосом, который «звенел как колокольчик». Второй вариант менее вероятен для фамилии, так как прозвища по ремеслу обычно закреплялись за родом прочнее, чем бытовые характеристики.

Интересная деталь: в русских говорах слово «колоколец» имело и переносное значение — так называли болтливого, неумолкающего человека. Если предок был говорлив, прозвище могло возникнуть и без связи с ремеслом. Но в ономастике чаще опираются на профессиональную версию — она даёт более устойчивую мотивацию для целого рода.

Суффикс -ев в фамилии Колокольцев (а не -ов) объясняется фонетическим правилом: после мягкого согласного «ц» в основе пишется -ев. Такое написание — не редкость, но именно оно отличает фамилию от однокоренных, например, Колокольчиков (с суффиксом -ик и окончанием -ов). Встречается и вариант Колокольцов — с твёрдым окончанием, но он менее распространён.

О точном месте и времени возникновения фамилии Колокольцевы говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и неравномерным. Однако по географии бытования можно сказать, что фамилия встречается в центральных и поволжских областях России, где было развито колокольное и бубенцовое производство — например, в Ярославской, Костромской и Нижегородской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о ремесленных корнях рода.