Фамилия Колокольцовы (в документах чаще встречается форма мужского рода — Колокольцов) образована от прозвища Колоколец. В основе лежит слово «колоколец» — маленький колокольчик или бубенчик. Словообразовательная модель проста: к основе «колоколец» добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Колокольца». Это типичный для русских фамилий способ закрепить за потомками прозвище предка.

Прозвище Колоколец могли дать по-разному. Самое прямое объяснение — род занятий: человек лил колокольчики, торговал ими или, шире, имел дело с колокольным производством. Но прозвище могло быть и метафорическим — так называли человека со звонким, громким голосом, который «звенел» как колокольчик. В старину прозвища часто давались по характерным чертам внешности или поведения, и вторая версия не менее правдоподобна.

Стоит обратить внимание на редкую фамильную форму — Колокольцовы. Фамилии на -цов встречаются реже, чем на -ов, и обычно указывают на основу, оканчивающуюся на -ец (Колоколец → Колокольцов). Такое написание закрепилось в дворянском роде Колокольцовых, известном с XVI века. Это один из тех случаев, когда фамилия стала родовым именем для целого дворянского клана, а не просто крестьянским или посадским прозванием. В «Общем гербовнике дворянских родов Всероссийской империи» есть герб Колокольцовых, что подтверждает их статус.

О точном месте возникновения фамилии судить сложно: процесс закрепления прозвищ шёл веками. Однако дворянские корни и связь с колокольным делом или звонким прозвищем делают фамилию Колокольцовы ярким примером того, как прозвище ремесленника или человека с характерной чертой превращалось в наследственное имя целого сословия.