Фамилия Колпако звучит на русский слух необычно, и дело не только в редкости. Её выдает окончание: -о в такой позиции — не типично для восточнославянских фамилий, которые чаще заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Перед нами яркий пример украинской или белорусской модели фамилии. В этих языках суффикс -к- (в составе прозвища) мог закрепиться без дополнительного русского суффикса принадлежности, и фамилия «застыла» в форме именительного падежа: Колпак → Колпако. То есть перед нами не «сын Колпака» (что дало бы Колпаков), а просто человек по прозвищу Колпак, но в украинском произношении и написании.

Основа фамилии прозрачна: «колпак». В старину это был не только головной убор, но и метафора. Колпаком называли простака, ротозея, человека, которого легко обмануть (отсюда «колпак» в значении «простофиля»). Однако не стоит спешить с отрицательной оценкой. Прозвище Колпак мог получить и ремесленник, изготавливающий такие головные уборы, — колпачник. В писцовых книгах XVI–XVII веков нередко встречаются записи о мастерах, чье ремесло становилось их фамильным именем. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали по внешнему признаку — например, человеку, который всегда носил колпак, не снимая.

В русских фамилиях та же основа дала Колпакова и Колпакова. Колпако — это, скорее всего, «обрусевшая» форма, которую носитель или его предки принесли с Украины или из Беларуси. Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для поздних переселенческих фамилий. Встречается она и в украинском написании — Колпако, и в русифицированном — Колпаков, где разница лишь в букве.

Таким образом, фамилия Колпако — это не искажение и не случайность, а живой след украинской или белорусской словообразовательной модели. Предок её носителя был либо колпачником, либо человеком, за которым закрепилось прозвище по головному убору — в прямом или переносном смысле.