Фамилия Колпаковы — одна из тех, что образована напрямую от прозвища или имени, минуя цепочку отчества. В основе лежит слово «колпак». Традиционно выделяют две версии, почему человека могли так назвать. Первая: Колпак — это нецерковное, мирское имя. На Руси детей нередко нарекали по названиям предметов одежды, чтобы, по народным поверьям, обмануть нечистую силу или защитить от сглаза. Вторая версия, и она правдоподобнее, связывает прозвище с ремеслом: Колпаком называли мастера, который эти самые колпаки шил или валял. В старину колпак был не просто шапкой, а целым сословным маркером: остроконечный колпак носили в быту, а высокий «горлатный» — бояре.

Фамилия строится по стандартной для русской ономастики модели: прозвище Колпак плюс патронимический суффикс -ов. Это значит «сын Колпака» или «из семьи Колпака». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных и северных областях России, в то время как на юге и востоке чаще встречается вариант Колпаченко.

Интересно, что фамилия не «застыла» в одном значении. В разных говорах слово «колпак» имело и переносные смыслы. В некоторых регионах колпаком могли назвать нерасторопного, простоватого человека (сравните с фразеологизмом «колпак колпаком»). Однако приоритетной всё же остаётся ремесленная версия: среди Колпаковых было много шапочников, скорняков и валяльщиков, работавших с войлоком и сукном.

Точное время возникновения фамилии не установлено — процесс шёл несколько столетий. Но по косвенным данным (упоминания в писцовых книгах и переписях), фамилия Колпаков была распространена уже в XVII веке среди посадских людей и крестьян. Дворянских корней у неё, как правило, нет: это фамилия ремесленного и крестьянского сословия, что делает её характерным памятником бытовой культуры Древней Руси.