Фамилия Колпак — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая модель встречается реже и обычно указывает на то, что прозвище закрепилось за человеком в качестве фамилии уже в достаточно позднее время, когда патронимическая система ослабла, или в среде, где не требовалось дополнительного оформления (например, у казаков или на Украине).

Основа прозвища — слово «колпак», заимствованное из тюркского языка, где kalpak означало «высокая шапка». В русском быту колпак имел характерную конусовидную форму. Устройство этого головного убора различалось в зависимости от достатка владельца: богатые люди носили колпаки из белого атласа, с жемчужным «ожерельем» (околышком) и золотой запоной спереди, зимой подбитые дорогим мехом, который выпускали наружу широкой полосой. У таких колпаков делали продольные разрезы спереди и сзади. Бедные мужики носили колпаки из сукна или войлока, зимой — с овчиной.

Наиболее прямое объяснение фамилии — профессиональное: предок мог быть мастером по пошиву колпаков или торговцем ими. Однако у слова «колпак» были и другие, менее очевидные значения. В хозяйстве колпаком называли цедилку — холщовый мешок, через который процеживали виноградный сок из давила. В печном деле — свод или навес над очагом, а также свод фабричных печей. Человек, работавший с такими конструкциями (печник, винодел), тоже мог получить прозвище Колпак.

Не стоит сбрасывать со счетов и переносное значение. В народной речи колпаком называли вялого, глуповатого или простоватого человека. Отсюда же пошли поговорки: «Жена мужа колпаком накрыла» (то есть подчинила, одурачила) и «Его околпачили» (обманули). Если прозвище дали не по ремеслу, а по характеру, то основатель рода, скорее всего, был человеком недалеким или доверчивым — в глазах окружающих.

Таким образом, у фамилии Колпак три равноправных версии происхождения: ремесленная (шапочник или печник), бытовая (винодел) и характерологическая (простак). Какая из них верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить по архивным записям — например, по упоминаниям рода в переписных книгах тех регионов, где это прозвище было особенно распространено (южные и центральные губернии).