Фамилия Колпаков образована от прозвища Колпак. В основе лежит нарицательное «колпак» — остроконечный головной убор, распространенный в старину. Само слово имеет тюркские корни и восходит к kalpak, то есть «высокая шапка». Вероятнее всего, прозвище Колпак получил мастер, который шил или продавал такие головные уборы. Это так называемое «профессиональное» именование. Менее правдоподобна версия, что Колпак — некрестильное имя.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Колпака». Потомок человека с таким прозвищем со временем стал Колпаковым.

В архивных документах фамилия встречается с XVII века. На Среднем Урале, в деревне Люге на реке Мугае в Тагильской слободе, в переписи 1680 года записаны ямщики братья Семен и Флор Павловичи Колпаковы. Позже, между 1710 и 1719 годами, бобыли Никита и Иван Флоровичи Колпаковы поселились в деревне Мосиной — от них пошли крестьянские ветви рода.

Известен дворянский род Колпаковых, внесенный в родословную книгу Калужской губернии. Его основателем считается Иван Колпаков, родившийся в 1650 году.

Отдельного упоминания заслуживает купец 2-й гильдии Егор Александрович Колпаков. В 1850 году он открыл в Перми первую фабрику фарфора и фаянса. Предприятие выпускало столовую и чайную посуду, которую сбывали в Сибирь и другие губернии. Сам Егор Александрович три года служил в городском магистрате, в 1865 году стал городским головой, а в 1870-х — гласным городской думы.

Среди известных носителей фамилии — русский советский писатель-фантаст Александр Лаврентьевич Колпаков и актер театра и кино Виктор Михайлович Колпаков (1904–1972).