Фамилия Колпакова — одна из тех, где за бытовым, на первый взгляд, прозвищем скрывается сразу несколько возможных историй предка. В старину слово «колпак» не ограничивалось только спальным или домашним головным убором с отворотами. Им называли и цедилку — холщовый мешок для процеживания виноградного сока, и свод над очагом, и даже свод фабричных печей. Поэтому прозвище Колпак мог получить не только тот, кто шил шапки или сам их носил, но и, к примеру, мастер, работавший у плавильной или хлебопекарной печи.

Другая версия связана с характером. В народе говорили: «Его околпачили» — то есть одурачили, а вялого, медлительного человека могли напрямую обозвать колпаком. В этом значении прозвище закреплялось за тем, кто всё делал неспеша и казался окружающим меланхоличным или простоватым.

Встречается и гипотеза, что Колпак могло быть не прозвищем, а некрестильным именем. Такие имена от названий предметов одежды или инструментов в древности давали детям во всех сословиях — не для церковного календаря, а для бытового обихода.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Колпак- добавился суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Потомок человека с прозвищем или именем Колпак со временем получал фамилию Колпаков, а для женщин и дочерей закрепилась форма Колпакова.

В документах фамилия встречается с XIX века. В Книге памяти Пермской области упомянут Василий Александрович Колпаков 1908 года рождения из Березников. В Нижегородской области — Василий Афанасьевич Колпаков 1892 года из деревни Лебедево Городецкого района. В Кировской области — Василий Васильевич Колпаков 1901 года из деревни Малые Алешичи Арбажского района. Все три записи показывают, что фамилия была распространена в северных и центральных губерниях России, особенно на Урале и в Поволжье.

Среди известных носителей — гитарист-виртуоз и композитор Александр Александрович Колпаков, писатель-фантаст Александр Лаврентьевич Колпаков и советский актёр театра и кино Виктор Михайлович Колпаков.