Фамилия Колпащиковы — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за всем родом. В её основе лежит слово «колпащик» — так называли мастера, который шил колпаки. Само слово «колпак» пришло в русский язык из тюркского (kalpak — высокая шапка), и в старину колпаки носили повсеместно: от бояр до простых горожан. Поэтому ремесло колпащика было востребованным, и прозвище легко могло стать родовым именем.

Но не всё так однозначно. У слова «колпак» были и другие, менее известные значения. В виноделии колпаком называли холщовый мешок-цедилку для виноградного сока. В печном деле — свод над очагом или часть фабричной печи. То есть колпащиком могли прозвать не только шапочника, но и мастера по печам или работника на давильне. Кроме того, в народной речи «колпаком» нередко называли вялого, нерасторопного или простоватого человека. Отсюда и поговорки: «Его околпачили» (одурачили) или «Жена мужа в колпак нарядила» (сделала подкаблучником). Так что прозвище Колпащик могло закрепиться и за тем, кого считали недалёким или бесхарактерным.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -щик плюс патронимический суффикс -ов. Это типичный способ формирования русских фамилий в XVI–XVII веках, особенно в среде ремесленников и служилых людей. Суффикс -щик указывает на род занятий, поэтому самая правдоподобная версия — родоначальник Колпащиковых действительно был мастером по головным уборам. Версия с «вялым человеком» возможна, но менее вероятна: прозвища по профессии давали чаще, чем по случайной черте характера.

Географически фамилия тяготеет к северным и уральским регионам. В старых переписях Колпащиковы встречаются в Вятской, Пермской и Вологодской губерниях — там, где было развито валяльное и шапочное ремесло. Встречается и вариант Колпашников, но он редок.

Из-за того, что фамилия образована от названия профессии, её носители, скорее всего, относились к посадским людям или ремесленникам, а не к дворянству. В родословные книги она не попала. Тем не менее это не делает её менее интересной: за фамилией стоит целый пласт бытовой культуры — от шапок до печных сводов. Точное время и место возникновения конкретной ветви Колпащиковых можно установить только через архивные разыскания, но общее направление понятно: это фамилия мастера, человека дела.