Фамилия Колпов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в современном языке. Самая вероятная версия: от слова «колпь» или «колпа» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли лебедя (сравните с церковнославянским «клъпь»). Если это так, то первый Колпов получил прозвище Колп — либо за внешнее сходство с птицей (длинная шея, белые волосы), либо за характер (горделивый, медлительный). Птичья тема в русских фамилиях обычна, но «лебединый» корень здесь нестандартный: он не перешёл в литературный язык, остался в диалектах.

Суффикс -ов указывает на типичную модель: сын или потомок человека по прозвищу Колп. Окончание на твёрдый согласный — признак великорусского образования, скорее всего, северного или восточного происхождения. В южных и западных регионах чаще встречались бы варианты вроде Колпенко или Колпович.

Менее убедительная версия — связь с «колпак» (головной убор). В этом случае фамилия должна была звучать как Колпаков, а не Колпов. Форма «Колпов» могла возникнуть только при усечении слова, что для прозвищ маловероятно: ремесленника-колпачника назвали бы Колпаком, а не Колпом.

География бытования фамилии размыта. В дореволюционных переписях Колповы встречаются в Вологодской, Архангельской и Пермской губерниях — как раз там, где слово «колпь» фиксировали диалектологи. В центральных областях фамилия редка. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, но редка — в отличие от массовых Соколовых или Лебедевых, Колповы сохранили диалектную основу, не ставшую общеупотребительной. Поэтому носитель фамилии может считать её уникальным маркером: предок жил на Русском Севере и носил прозвище, которое сегодня поймут только местные жители или лингвисты.