Фамилия Компанистов — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные социальные и исторические пласты. Её ядро — слово «компанист», а суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Компанистов). В русском языке этот суффикс — самый массовый, но в сочетании с редкой основой он сразу выдает конкретный профессиональный или сословный корень.

Ключ к фамилии — в значении слова «компанист», которое в XVIII–XIX веках имело два четких значения. Первое, самое вероятное: так называли купца, ведущего дело в складчине, то есть участника торговой компании или товарищества. Второе, более специфическое: в Малороссии (на территории современной Украины) «компанистами» именовали казаков наемных полков, которые в XVIII веке несли пограничную службу и участвовали в походах. В отличие от реестровых казаков, они служили за жалование и составляли легкую конницу.

Таким образом, предок носителя фамилии был либо купцом-пайщиком, либо казаком-компанейцем. Выбрать между двумя версиями помогает география. Фамилия Компанистов встречается преимущественно в южнорусских и украинских областях — на бывших землях Слобожанщины, в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях. Это указывает на связь с казачьей средой: компанейские полки как раз квартировали в этих краях. В великорусских губерниях фамилия редка, что делает версию о казачьем происхождении более весомой.

Любопытно, что фамилия сохранила в основе не просто слово «компания», а именно «компанист» — человека, состоящего в компании. Такая словообразовательная модель (с суффиксом -ист) для русских фамилий нетипична, она напоминает скорее польские или западнорусские образцы (ср. «артиллерист», «баталист»). Это еще один аргумент в пользу того, что фамилия сформировалась на украинских или польско-литовских землях, где подобные заимствования из западноевропейских языков через польский были обычным делом.

Встречаются и единичные варианты написания через «а» — Компанистав, что связано с акающим произношением в южных говорах. Но основная, литературная форма твердо закрепилась как Компанистов. Сословно фамилия не была аристократической: её носители — потомки казаков, мещан или купцов, редко — однодворцев. В дворянские родословные книги она попала лишь в единичных случаях, и то через выслугу чинов.