Фамилия Компанивец — одна из тех, что сразу выдают род занятий или общественное положение предка. Её основа — украинское слово «компані́я», но не в современном значении «фирма» или «группа людей», а в более старом, бытовом смысле: «сотоварищи», «артель», «общее дело». Суффикс «-ец» в украинской антропонимии указывает на принадлежность к чему-то или на характерного деятеля. Таким образом, Компанивец — это «человек из компании», то есть член артели, участник товарищества, сотоварищ.

Чаще всего так называли казаков, входивших в так называемые «компанейские» (или «охочекомонные») полки. В XVIII веке на Левобережной Украине существовали компанейские полки — наёмные конные отряды, которые несли пограничную службу и участвовали в походах. Служить в таком полку считалось делом вольным, но опасным. Прозвище «Компанивец» мог получить как сам казак такого полка, так и человек, который держался «компанией», то есть жил и работал сообща, не в одиночку.

Фамилия западного и южного украинского ареала, но встречается и на Кубани, куда переселялись запорожские и малороссийские казаки. В польских и белорусских говорах слово «компанія» могло означать «гульба», «вечеринка», поэтому в редких случаях прозвище могли дать весельчаку или любителю шумных собраний, но эта версия менее вероятна — казачий контекст перевешивает.

Словообразовательная модель типична для украинских фамилий на «-ец»: она передаёт не столько кровное родство, сколько социальную роль. Родственные фамилии — Компанец, Компанейский, Компаниченко. В России фамилию могли исказить на письме, записав как Компанивец или Компаневец, но основа остаётся той же.

Социальный статус носителей фамилии в XVIII–XIX веках — в основном казачество и крестьянство. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её народное, «служилое» происхождение. Искать точную дату первого упоминания сложно — фамилия нередкая, но не попала в крупные родословные книги.