Фамилия Конёвы (в мужском роде — Конев) образована от личного прозвища Конь. В старину это прозвище было весьма распространено: коня ценили как кормильца, помощника в бою и в поле, поэтому прозвище могло указывать и на крестьянский труд, и на воинскую службу. Словообразовательная модель проста: к основе «Кон-» добавился патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. То есть Конев — буквально «сын Коня». Такая модель типична для русских фамилий, возникших из мирских имён и прозвищ.

Не стоит думать, что прозвище Конь обязательно говорило о каком-то одном качестве. Им могли наградить человека за силу и выносливость, за крупное телосложение или за особую стать. В некоторых говорах «конь» означало также «песчаная коса» или «возвышенность», но эта топонимическая версия менее вероятна для фамилии — прозвищная основа встречается в документах гораздо чаще.

О точном времени и месте возникновения фамилии Конев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако уже в XVI веке в новгородских и московских грамотах встречаются люди с этим именованием. Фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием — её носили и крестьяне, и посадские, и служилые люди. География бытования широка: от северных земель до юга России, что говорит о давней распространённости исходного прозвища.

Редкая деталь, которую упускают в стандартных описаниях: в старых документах фамилию могли писать через «о» — Конёв, с ударением на второй слог. Это не ошибка, а отражение живого произношения в некоторых говорах. Современный литературный вариант закрепился с ударением на первый слог, но в диалектной речи до сих пор можно услышать иное произношение.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Конев — интересный памятник народной антропонимии. Она сохранила в себе древнее славянское отношение к коню как к существу, равному человеку по значимости: коня могли назвать в прозвище без уничижения, а наоборот — с уважением.