Фамилия Конилаева — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её значение, нужно разобрать её по частям, и здесь мы сразу сталкиваемся с необычной конструкцией.

Основа фамилии — «Конилай». В русских фамилиях часто встречаются корни, связанные с конём (Конов, Конев, Коняев), но здесь к корню «кон» добавлен суффикс «-ил-», который обычно образует прозвища от глаголов (например, «крутила», «зубрила»). Скорее всего, «Конилай» — это прозвище человека, который имел какое-то отношение к коням: возможно, был конюхом, объездчиком, барышником или просто отличался какой-то конской чертой — силой, выносливостью или упрямством. Суффикс «-ай» в прозвищах тоже не редкость (сравните «Ломай», «Бросай»), он придаёт слову оттенок действия или свойства.

Суффикс «-ев» в окончании указывает на принадлежность: Конилаев — буквально «сын Конилая» или «человек из рода Конилая». Поскольку фамилия заканчивается на «-ев», а не на «-ин», это говорит о том, что прозвище отца (Конилай) было не на «-а» (как, например, «Коня»), а на мягкий согласный или «-й». Таким образом, вся фамилия — это отчество от прозвища, которое, скорее всего, закрепилось за крестьянином или посадским человеком в центральной или северной России, где такие модели прозвищ были особенно распространены.

Версия, что в основе лежит тюркское или финно-угорское имя, выглядит менее убедительной. Если бы корень был иноязычным, суффикс «-ев» был бы странным: обычно такие фамилии адаптировались через «-ов» (например, Конаков) или оставались без изменения. Кроме того, «Конилай» не встречается в известных словарях нерусских имён. Поэтому самая правдоподобная версия — чисто русское прозвище, связанное с лошадьми, которое со временем превратилось в фамилию.

Географически фамилия Конилаева встречается крайне редко, и её очаг, вероятно, находится в одном из регионов России, где сохранилась эта диалектная форма. В дореволюционных переписях она почти не попадается, что говорит о её локальном и, возможно, позднем оформлении — в XIX веке, когда фамилии начали массово фиксировать у бывших государственных крестьян.