Фамилия Конограев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, конское прозвище. Первое, что бросается в глаза: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень «кон-» однозначно отсылает к лошади. Но вторая часть слова не так прозрачна.

Самый вероятный источник — прозвище Конограй. В южнорусских и украинских говорах «грай» означает игру, гам, шум. Конограем могли назвать человека, который любил повозиться с лошадьми: то ли табунщика, который гонял коней на выпас, то ли барышника, который шумно торговал на ярмарке. В этом случае фамилия образована по той же модели, что и Винограев (от «вино» + «грай») — прозвище давали по характерному занятию или поведению.

Менее популярная, но имеющая право на жизнь версия — искажение от Коногоров или Коногорцев, где «гор» означало «гора» (то есть «конный горец» или «пасущий на горе»). Однако в таком случае мы бы ожидали форму Коногоров, а не Конограев. Звуковой переход «р» в «р» маловероятен, и эта гипотеза слабее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины: Курская, Воронежская, Харьковская области. Встречается она нечасто, что подтверждает её прозвищное, а не служилое происхождение — дворянские роды с такой фамилией в исторических списках не значатся. Скорее всего, предки Конограевых были вольными крестьянами или казаками, которые держали коней и получили уличное прозвище, позже ставшее родовым именем.