Фамилия Кононова — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается неожиданное разнообразие версий. Самая прямая и очевидная: в её основе лежит мужское крестильное имя Конон. С греческого оно переводится как «трудящийся» или «трудолюбивый». В православных святцах почитают сразу нескольких святых с этим именем: преподобного Конона, игумена Пентукла (память 4 марта), мученика Конона Исаврийского (18 марта), преподобномученика Конона и его сына Конона (19 марта), а также мученика Конона Римлянина (18 июня). Фамилия образовалась по стандартной для русского языка модели: к основе имени добавили патронимический суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Таким образом, Кононова — это буквально «дочь (или жена) Конона».

Однако происхождение самого греческого имени Konon не так прозрачно. Лингвисты предполагают, что оно могло означать «поспешающий», но точная этимология остаётся спорной. Кроме того, некоторые исследователи допускают, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть не напрямую от имени Конон, а как производная форма от других распространённых имён — Константина (от латинского «стойкий, твёрдый») или Кондратия (от латинского «квадратный, широкоплечий»). В народе эти имена нередко сокращали и переделывали на свой лад, так что форма Конон вполне могла быть обиходным вариантом.

Существует и альтернативная, менее известная версия, которая уводит нас в казанско-татарскую среду. Согласно ей, фамилия могла образоваться от тюркского слова «кон», означающего «красота». Эта гипотеза менее распространена, но её тоже стоит учитывать, особенно если семейные предания указывают на связи с Поволжьем.

В истории фамилия Кононовых закрепилась не только за крестьянами и мещанами. Есть основания полагать, что основатель рода мог принадлежать к высшим сословиям — на это указывает сам тип фамилии на -ов, который в XV–XVII веках был маркером социального статуса. Среди известных носителей — академик Императорской академии наук, профессор физико-математических наук Алексей Кононович Кононов, а также народный артист России Михаил Иванович Кононов, запомнившийся зрителям по ролям в фильмах «Начальник Чукотки», «В огне брода нет», «Начало» и культовой «Большой перемене».

Точно сказать, когда и где впервые появилась фамилия Кононова, сложно — слишком много вариантов её происхождения. Но в любом случае, за ней стоит либо имя трудолюбивого человека, либо тюркское понятие красоты, либо народное переосмысление имён Константин и Кондратий.