Фамилия Конопаткин — типичный пример того, как прозвище, данное по занятию или внешности, закрепилось в роду. В основе лежит слово «конопатка». У него два основных значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое — ремесленное. Конопаткой называли процесс заделки щелей в деревянных постройках и лодках с помощью пакли, мха или пеньки. Человек, который профессионально конопатил избы или суда, получал прозвище Конопатка. Второе значение связано с внешностью: конопатым называли веснушчатого человека. Оба варианта равноправны, и без генеалогических изысканий нельзя сказать, какой из них сработал в конкретном случае.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -а плюс притяжательный суффикс -ин. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — «Конопаткин», то есть сын или потомок Конопатки. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где прозвища на -а нередко переходили в фамилии.

Редкость фамилии в том, что она не от имени, а от живого бытового слова, которое сохранило и профессиональный, и диалектный оттенок. В говорах «конопатка» означала не только действие, но и инструмент для конопачения — деревянную лопатку. Если прозвище дали по инструменту, это добавляет третью версию: мастер, работавший такой лопаткой.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Массовое закрепление фамилий в России шло с XVI по XIX век, и Конопаткины могли появиться в любой из этих периодов. География фамилии сегодня широкая, но чаще встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно указывает на регионы активного деревянного судостроения и плотницкого дела.