Фамилия Конопатовых — одна из тех, где на первый взгляд прозрачное значение таит в себе сразу две непохожие истории. Основа фамилии — прозвище Конопатый, но вот что оно означало, зависит от того, на кого смотрели предки: на человека или на его работу.

Первая версия — профессиональная. Глагол «конопатить» жив в русском языке до сих пор: им обозначают забивание щелей между брёвнами паклей, мхом или пенькой. Конопатчик был ремесленником, без которого не обходилось ни строительство избы, ни починка речного судна. В северных и приволжских регионах, где плотницкое и судовое дело кормило целые деревни, прозвище Конопатый могло закрепиться за мастером, который постоянно возился с конопаткой. В этом случае фамилия — типичное «профессиональное» именование, указывающее на род занятий, а не на внешность.

Вторая версия — описательная, по внешнему признаку. Прилагательное «конопатый» в народной речи значило «веснушчатый, покрытый конопатинами» (то есть мелкими тёмными пятнышками). Прозвище Конопатый могли дать человеку с россыпью веснушек на лице. Этот вариант кажется даже более вероятным для массового бытования фамилии: прозвища по внешности давали чаще и легче, чем по узкой профессии конопатчика.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- (в форме множественного числа — Конопатовы) указывает на принадлежность роду. Фамилия строится по стандартной схеме «чей?» — «сын Конопатого», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Известный носитель — Александр Дмитриевич Конопатов (родился в 1922 году), академик РАН, Герой Социалистического Труда. Он был крупным специалистом по энергетическим установкам и двигателестроению, то есть его профессиональная биография неожиданно перекликается с «технической» версией происхождения фамилии: предок мог работать с механизмами и постройками, потомок — с энергетикой.

Точную географию и время возникновения фамилии назвать сложно: как и большинство русских фамилий, она складывалась постепенно, в XVI–XVIII веках, и могла появиться независимо в разных регионах. Однако можно предположить, что основная зона её бытования — северные и центральные области России, где конопатка домов и судов была повседневным делом, а веснушчатых людей называли именно «конопатыми».