Фамилия Коновалав — редкий случай, когда написание расходится с произношением и затемняет смысл. Если произнести фамилию вслух, слышится «Коновалов», а на письме закрепилась форма с буквой «а» во втором слоге. Скорее всего, это орфографическая ошибка, допущенная при записи в документах (например, писарь записал на слух, а позднее вариант закрепился). В основе же лежит то же слово, что и у массовой фамилии Коновалов.

Корень — «коновал». Так в России называли человека, который лечил лошадей. Это была не ветеринария в современном смысле, а народное ремесло: коновалы кастрировали жеребцов, пускали кровь, лечили раны и снимали порчу с лошадей. Слово составное: «конь» + «валить» (в значении «валять, повалить на землю» — для лечения лошадь действительно валили на бок). Отсюда же пошли однокоренные фамилии Коновалов, Коновальцев, Коновальчук.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Коновалав — это «сын коновала» или «из семьи коновала». Форма с ударным окончанием (Коновал`ав) встречается реже, чем стандартная Коновалов, и может указывать на южнорусские или украинские говоры, где ударение в фамилиях нередко смещается на последний слог.

Географически фамилия встречается точечно: по открытым данным, основная масса носителей живёт в Воронежской, Ростовской областях и Краснодарском крае. В центральных регионах преобладает написание через «о». Так что, скорее всего, предки нынешних Коновалавых — коновалы из чернозёмной полосы, где коневодство было распространено шире, чем на севере.