Фамилия Коновалава — редкий случай, когда написание выбивается из привычного ряда. Если вы встретили её в документах или в списке одноклассников, первая мысль: опечатка в окончании. Но это не ошибка, а архаичная форма, сохранившая следы древнерусского склонения.

Большинство русских фамилий на -ов отвечают на вопрос «чей?»: Иванов — сын Ивана, Кузнецов — сын кузнеца. Форма на -ава — родительный падеж единственного числа в старом языке: «Коновалава» буквально значило «(сын) Коновала». Такая модель встречается в северных и сибирских говорах, а также в документах XVI–XVII веков, где фамилии ещё не устоялись и писались по живому произношению: «Данила Коновалова сын» со временем превращалось просто в «Коновалова», а в мужском роде — «Коновалав». Со временем большинство таких фамилий выровнялись по стандартному -ов, но кое-где застыла старая форма.

Основа фамилии — прозвище Коновал. Коновалом на Руси называли не просто кузнеца, а специалиста по холощению домашних животных — лошадей, быков, баранов. Это было востребованное ремесло в крестьянском хозяйстве, где каждая голова скота на счету. Коновалы часто совмещали работу с ветеринарной помощью и кузнечным делом, поэтому в некоторых регионах слово стало синонимом «лекаря для скота». Прозвище могли дать как по профессии, так и в насмешку — если человек неуклюже брался за любое дело.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма Коновалова (женский род) упоминается как типичная для фамилий от названий ремёсел, но мужской вариант на -ава не рассматривается отдельно — настолько он редок. Можно предположить, что носители фамилии Коновалава — потомки выходцев из Поморья, Вятки или Урала, где архаичные окончания держались дольше всего.

Встречается также версия, что фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Коновалово или Коновалавка, но это менее вероятно: топонимы с таким корнем обычно дают фамилии на -ский или -ской, а не на -ава. Так что главная загадка Коновалава — не в корне, а в окончании, которое сохранило для нас живую речь предков.