Фамилия Коновая — редкий пример, где основа и окончание могут запутать. На первый взгляд кажется, что перед нами женская форма от фамилии Коновой (типа «жена Конова»). Но на деле это фамилия с окончанием -ая, характерным для северных и южнорусских говоров, а также для фамилий из «окающих» регионов. Такие фамилии (Белая, Толстая, Коновая) склоняются по правилам прилагательных и чаще всего указывают на прозвище или характеристику человека, а не на профессию.

Корень здесь — «кон». Самое очевидное: человек, имеющий отношение к коням. Но не торопитесь записывать предка в конюхи или табунщики. В русских говорах «коновый» могло означать «главный, старший» — от слова «кон» в значении «начало, ряд, очередь». В артелях и общинах «коновым» называли заводилу, того, кто «заводит кон» — начинает игру, работу или задаёт порядок. Это прозвище скорее социальное, чем профессиональное: так могли окрестить энергичного, инициативного человека, который брал на себя руководство.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского «кон» (кочевье, стоянка). В южнорусских и казачьих областях «коновая» могла быть фамилией человека, жившего на отшибе, на временном становище. Однако словообразовательная модель с суффиксом -ов- (Кон-ов-ая) указывает на принадлежность: «сын Конова» или «из рода Конова». То есть сначала существовало прозвище или имя Кон (редкое, но фиксируемое в древнерусских грамотах), от него образовалась фамилия Конов, а уже от неё — Коновая, как вариант бытования в женском роде или в форме прилагательного.

Географически фамилия Коновая встречается в основном в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — в зоне, где оканье и аканье смешиваются, а фамилии на -ая не редкость. В центральных и северных регионах чаще писали бы Конов.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Конов, Коновницын, Коновалов, то Коновая стоит особняком — она не про ремесло (как Коновалов — сын коновала), а про личное качество или происхождение от прозвища. Носитель этой фамилии в XVI–XVII веках, скорее всего, был не конюхом, а заметным человеком в своей общине — заводилой или старшиной.