Фамилия Контарев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная профессиональная подоплёка. Её основа — прозвище Контарь, а вот откуда оно взялось, исследователи спорят до сих пор.

Самая убедительная версия ведёт к белорусскому слову «кантар», то есть «весы». Если предок носил прозвище Контарь, скорее всего, он имел дело с измерением веса или учётом товаров. В этом случае фамилия относится к типичным «профессиональным» именованиям: Контарь — это либо счетовод, либо человек, занятый пересчётом денег или грузов. Некоторые лингвисты связывают прозвище и с румынским cont («счёт»), что только укрепляет версию о «бухгалтерском» или банковском деле предка. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединили к основе Контарь, указав на принадлежность («чей?» — Контарев сын).

Менее правдоподобная, но всё же встречающаяся гипотеза выводит фамилию от мусульманского имени Кантар персидского происхождения, которое переводится как «сахарный» или «сладкий». Однако эта версия слабее: во-первых, имя Кантар в русской среде — редкость, во-вторых, переход «Кантар» → «Контарь» требует дополнительных объяснений, тогда как связь с весами и счётом лежит на поверхности.

Что интересно, фамилия Контарев не слишком распространена, но встречается в нескольких регионах России, особенно в южных и центральных областях, где исторически были сильны контакты с украинской и белорусской речевой традицией. В отличие от более частых Кузнецовых или Мельниковых, Контаревы сохраняют в фамилии отсылку к довольно узкой профессии — учётчика или весовщика, что делает её редким «профессиональным» маркером среди русских фамилий.