Фамилия Контарева — женская форма от Контарев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Контарь. В основе этого прозвища, скорее всего, лежит указание на род занятий предка. Слово «контарь» имеет несколько близких значений в разных языках. В белорусском языке «кантар» означает «весы» — так называли безмен, простейший рычажный инструмент для взвешивания. Румынское «cont» переводится как «счёт» или «расчёт». Поэтому Контарем могли прозвать счетовода, банкира, казначея или человека, который вёл учёт товаров и денег. Фамилия закрепилась за потомками такого «весовщика» или «счётчика».

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Контар-ь → Контарев), и отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын или дочь Контаря.

Существует и менее правдоподобная версия, возводящая фамилию к мусульманскому мужскому имени Кантар персидского происхождения, которое переводится как «сахарный» или «сладкий». Однако эта гипотеза слабее: во-первых, она объясняет только случайное звуковое совпадение, не учитывая славянскую словообразовательную модель с суффиксом -ев; во-вторых, фамилия Контарева нехарактерна для регионов с традиционно мусульманским населением, тогда как на юге России и в Беларуси, где слово «контарь» было в ходу, она встречается чаще. Таким образом, «профессиональное» происхождение от прозвища по роду занятий остаётся основным и наиболее убедительным.