Фамилия Контеров — хороший пример того, как за простой, на первый взгляд, основой может скрываться не один, а сразу два возможных источника. Разберёмся, откуда она взялась и кем были её первые носители.

Самая прямая и очевидная версия ведёт к французскому слову comte — «граф». В русском языке это слово закрепилось в форме «конт» (ср. «контесса»). Фамилию могли дать либо крепостному, принадлежавшему графу (так называемые «дворовые фамилии» по имени владельца), либо человеку, который служил у графа, например управляющему или приказчику. В этом случае Контеров — типичная патронимическая (точнее, вотчинная) фамилия, образованная суффиксом -ов: «чей?» — контеров, то есть сын или работник графа.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия, связанная с прозвищем. В северо-западных говорах, особенно в псковских и новгородских, словом «конт» или «конта» называли упрямого, своенравного человека, а также того, кто «контится» — капризничает, артачится. Глагол «контиться» известен в диалектах и означает «упрямиться, не соглашаться». В этом случае прозвище Конт получал человек с тяжёлым характером, а его потомки становились Контеровыми.

Морфологически фамилия прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, а окончание -а (в исходной форме Контер) — редкий, но встречающийся вариант. Обычно мы ждали бы форму Контов, но здесь основа наращена элементом -ер. Это могло произойти под влиянием западных фамилий (поляков, белорусов, украинцев), где суффикс -ер часто встречается в прозвищах или профессиональных именованиях. Либо это результат адаптации французского comte через польское hrabia — но в польском «конт» не используется, так что скорее всего, -ер — просто вариант произношения или записи.

Географически фамилия редкая. Встречается в центральной России и на Урале, но без ярко выраженного гнезда. В дореволюционных списках Контеровы не принадлежали к дворянству — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия. Если исходить из первой версии, предки могли быть дворовыми людьми графских усадеб (например, графов Шереметевых или Разумовских). Если из второй — жителями Псковщины или Новгородчины, где диалектное слово «конт» было в ходу.

Сравните с однокоренными: Контов, Контев, Контяев. Контеров стоит особняком — именно из-за этого -ер-, который делает фамилию не такой уж частой и заставляет задуматься о её происхождении.