Фамилия Контоуров — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного толкования, но при этом почти наверняка связано с тюркскими языками. Ключ к разгадке — основа «контоур» или «контаур». Самая вероятная версия отсылает к тюркскому слову «контаур» (или «контоур»), которое в диалектах означало «короткий», «куцый», а иногда и «коротышка». Такое прозвище могли дать человеку невысокого роста или с какой-либо физической особенностью, воспринимавшейся как «укороченность».

Менее распространённая, но допустимая гипотеза связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых тюркских говорах «контоур» — это «сборщик податей», «контролёр» или «надсмотрщик». Если предок занимался учётом или контролем (например, на ярмарке или в общине), он мог получить прозвище Контоур, которое затем закрепилось как фамилия.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — «сын Контоура», то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия географически привязана к южнорусским и поволжским регионам, где исторически было сильным тюркское влияние, — это Оренбуржье, Башкирия, Татарстан, астраханские степи. Именно там, в среде смешанного русского и тюркского населения, такие прозвища могли возникнуть и закрепиться.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. В дореволюционных переписях она встречается эпизодически, что говорит о локальном, «гнездовом» характере — вероятно, все Контоуровы ведут начало от одного человека или одной семьи, получившей прозвище в конкретном селе или слободе. Сравните с более частыми однокоренными фамилиями вроде Контауров — они могли возникнуть из того же источника, но с вариантом огласовки.