Фамилия Контрабаева — редкий случай, когда основа звучит как музыкальный термин. На первый взгляд кажется, что предок играл на контрабасе или, возможно, делал эти инструменты. Но в русской ономастике прямое заимствование из итальянского (contrabbasso) для фамилии маловероятно. Скорее всего, перед нами прозвище, данное за внешность или манеру поведения: высокого, худого и немного неуклюжего человека в деревне могли в шутку прозвать Контрабасом — по ассоциации с большим и низким инструментом. Такие прозвища по сходству с предметом (Барабан, Гармонь, Скрипка) в крестьянской среде были нередки.

Суффикс -ев- указывает на притяжательную модель: «чей?» — Контрабаев. Окончание -а — женский вариант фамилии, то есть носительница — дочь или жена Контрабаева. Мужская форма, соответственно, Контрабаев. Фамилия явно поздняя, скорее всего, не старше XVIII–XIX веков: музыкальный инструмент контрабас вошёл в русский обиход вместе с придворными оркестрами, а в народе закрепился ещё позже.

Есть и другая, более экзотическая версия: фамилия могла возникнуть от тюркского корня, где «контра» — искажённое «кондыр» (бобр) или «кундыз» (выдра). Но это сомнительно: суффикс -аев типичен для русифицированных тюркских фамилий (например, Батаев, Каратаев), однако основа «контр» нехарактерна для тюркских языков. Версия с прозвищем от инструмента надёжнее.

Контрабаева — фамилия географически редкая. Встречается точечно, преимущественно на юге России и в Поволжье, где в XIX веке были сильны традиции народных оркестров и балалаечных ансамблей. Возможно, первый носитель прозвища был отставным солдатом, игравшим в полковом оркестре, или просто долговязым парнем, которого дразнили соседи. Точных исторических записей о фамилии в дворянских родословных нет — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся после отмены крепостного права.