Фамилия Контров — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером и манерой поведения. Корень здесь — древнерусское слово «контра», которое означало «спор», «ссора», «противодействие». В словаре Даля «контра» — это «противник, спорщик, супротивник». Человек, получивший прозвище Контра, был, скорее всего, неуживчивым, любил перечить, спорить по любому поводу или же постоянно судился с соседями. В крестьянской среде такое прозвище давали не со зла, а как меткую бытовую характеристику.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Контр-» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Контры». То есть Контров — это буквально «сын того, кого звали Контрой». Важно не путать её с фамилией Кондратов (от имени Кондратий) — это совершенно разные корни. Встречается вариант написания через «а» — Контранов, но он ещё более редок и мог возникнуть под влиянием южнорусского аканья или просто как искажение в документах.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям России. В дореволюционных переписях Контровы фиксировались в основном в Смоленской, Калужской и Тверской губерниях — регионах, где сутяжничество и местнические споры были в порядке вещей. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается: она явно крестьянская или мещанская. Прозвище «контра» было слишком неблагозвучным для благородного сословия, зато в среде ремесленников и земледельцев оно приживалось легко.

В советское время фамилия могла восприниматься двусмысленно: слово «контра» стало обозначать «контрреволюционера» (сокращение от «контрреволюция»). Однако носители фамилии Контров появились задолго до 1917 года, и их предки не имели к политике никакого отношения — они просто были упрямыми спорщиками. Сегодня фамилия остаётся довольно редкой, её можно встретить в единичных семьях в Москве, Петербурге и на Урале.