Фамилия Контяева — женская форма мужской фамилии Контяев, которая образована от прозвища или имени Контяй. В русской ономастике суффикс -яй характерен для прозвищ, часто с оттенком пренебрежения или насмешки: «гуляй», «бродяй», «коптяй». Такие имена давали по действию или качеству человека. Скорее всего, в основе лежит глагол «контить» (дымить, коптить) или диалектное слово «конт» — так в некоторых говорах называли копчёное мясо или сажу. Тогда Контяй — это либо человек, который коптит рыбу или мясо (ремесленник), либо тот, кто вечно в саже, чумазый.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями: в ряде тюркских языков «конт» означает «закон», «обычай», но для русских фамилий такие заимствования редки и обычно привязаны к конкретным регионам, где были сильны татарские или башкирские влияния. Если фамилия встречается в Поволжье или на Урале, эта версия имеет право на существование, но для центральной России первая — основная.

Фамилия Контяев/Контяева — довольно редкая. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, её носители сосредоточены в основном в Нижегородской, Костромской и Кировской областях. Это совпадает с ареалом бытования прозвищ на -яй, которые особенно часты в северо-восточных русских говорах. По сословному происхождению определить сложно: фамилия не дворянская, скорее крестьянская или мещанская, но точных данных нет.

Интересная особенность: ударение в фамилии плавает. Встречаются варианты Контя́ев и Ко́нтяев. Первый вариант ближе к исходному прозвищу (Контя́й), второй — результат влияния письменной формы, когда ударение сместилось на первый слог по аналогии с другими фамилиями (например, Коптяев). В современном бытовании чаще слышится ударный второй слог.