Фамилия Коняев — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Начнём с самого очевидного: в основе лежит слово «конь». Но как именно оно превратилось в фамилию — тут есть варианты.

Первый и самый прямой путь — от прозвища Конь. Так могли назвать человека, который держал лошадей, занимался коневодством или просто был сильным, выносливым, работящим — как конь. В народе такие сравнения были обычным делом: конь считался символом силы и труда.

Вторая версия уходит в дохристианские времена. Конь мог быть мирским именем — нецерковным, которое давали ребёнку, чтобы «обмануть» природу или злых духов. Считалось, что если назвать младенца именем животного, он станет его частью и переня́ть его качества — выносливость, здоровье, крепость. Такие имена (Волк, Медведь, Конь) были распространены у славян до массового внедрения христианских имён.

Третий вариант сложнее и интереснее. Фамилия могла образоваться не напрямую от «конь», а от прозвища Коняй. В старину это имя или прозвище встречалось довольно часто. Суффикс «-яй» в русских именах (как в Ветряй, Бродяй) указывал на деятеля — человека, который что-то делает. Коняй — тот, кто связан с конями: конюх, пастух, объездчик. Тогда фамилия Коняев — это «сын Коняя», то есть потомок человека, который работал с лошадьми.

С точки зрения словообразования здесь всё типично для русских фамилий: суффикс «-ев» присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «й» (Коняй → Коняев). Такая модель — одна из самых распространённых в XV–XVI веках, когда фамилии начали закрепляться сначала у знати, а потом и у простых людей.

Что из этого правдоподобнее? Версия с прозвищем Коняй выглядит надёжнее, потому что она объясняет появление звука «я» в корне. Если бы фамилия шла прямо от «конь», мы бы ждали форму Конев (как Козлов от козёл, Орлов от орёл). Но Коняев — это явно от Коняй, а уже Коняй — от конь. Так что предок Коняевых, скорее всего, был человеком, чья жизнь была тесно связана с лошадьми: конюх, коневод, извозчик или просто крепкий работник, которого за силу прозвали Коняем.