Фамилия Коняева образована от прозвища Коняй, которое в старину было весьма распространено. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Коняева. Чтобы понять её корни, разберём словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Коняев — сын Коняя. Основа же, «Коняй», — это древнерусское нецерковное имя или прозвище.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает прозвище Коняй с конём. В крестьянском быту конь был главным помощником, кормильцем, символом силы и достатка. Прозвище Коняй могли дать заботливому хозяину, хорошему наезднику, коневоду или просто человеку, который очень любил лошадей. В говорах слово «коняй» могло означать и «конокрад», но это значение было редким и, скорее всего, вторичным, возникшим как шутливое переосмысление.

Есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая. В некоторых северных и сибирских говорах «коняй» — это вариант слова «коновал», то есть человек, лечащий лошадей. Однако эта гипотеза слабая: суффикс -яй в прозвищах чаще указывает на деятеля по привычному действию (гуляй, лентяй, мазняй), а не на профессию.

Географически фамилия Коняева встречается по всей России, но заметный след оставила в Поволжье и на Урале. В архивных документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит о её простонародном, недворянском происхождении. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Коняева — типичная «мирская» фамилия, закрепившаяся за крестьянскими и мещанскими родами.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить значение. Конев, Конюхов, Коновалов — все они так или иначе связаны с лошадьми. Коняева стоит в этом ряду, но с особым оттенком: если Конев — просто «сын Кона» (от прозвища Конь), то Коняев — от более ласкательной или уменьшительной формы. Суффикс -яй придаёт прозвищу оттенок фамильярности или привычности, как в именах Митяй, Ваняй. Возможно, Коняем называли не просто человека, а того, кто «конюет», то есть постоянно возится с лошадьми.

Таким образом, фамилия Коняева — это память о предке, чья жизнь была тесно связана с конём: будь то забота, работа или просто крепкая привязанность к этому животному.