Фамилия Коняевы — одна из тех, где разгадка лежит почти на поверхности, но за простотой скрывается несколько возможных путей. В её основе — прозвище или нецерковное имя Конь, широко распространённое в древнерусской среде. Так могли назвать человека за сходство с этим животным: сильного, выносливого, с крупными чертами лица или, наоборот, за нелюбовь к лошадям. Однако не стоит спешить сводить всё к одному лишь прозвищу.

В старину имя Конь давали не только по внешности, но и по роду занятий. Предок Коняевых мог быть конюхом, объездчиком или торговцем лошадьми — в крестьянском и служилом быту такие специалисты ценились высоко. Модель образования фамилии стандартна для центральной России: суффикс -ев присоединился к основе Коняй. Эта форма — производная от Конь с помощью уменьшительного или прозвищного суффикса -яй (как Добрыняй, Миляй). Таким образом, Коняй — это либо ласковое обращение к человеку по имени Конь, либо самостоятельное прозвище.

Фамилия Коняев (в родительном падеже множественного числа — Коняевы) фиксируется в писцовых книгах и переписях начиная с XVI века, особенно в северных и центральных уездах: Вологодском, Костромском, Нижегородском. Интересно, что в некоторых говорах слово «коняй» означало «бродяга» или «шатун» — это добавляет ещё одну, менее очевидную версию. Если предок был не привязан к дому, прозвище могло закрепиться за ним именно по этой черте.

Ономасты, в частности Б. Унбегаун, относят фамилию к группе «конных» прозвищных фамилий, но отмечают, что полногласная форма Коняев встречается реже, чем более привычная Конев. Разница в суффиксе указывает на то, что фамилия складывалась не напрямую от слова «конь», а через промежуточную форму — Коняй. Это делает её не просто вариантом, а самостоятельным образованием, сохранившим следы живой разговорной речи Древней Руси.