Фамилия Копалкина образована от прозвища Копалка. В основе лежит глагол «копать», а суффикс -к- в русских прозвищах часто указывал на орудие труда или на самого деятеля. Скорее всего, прозвище относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим прямое указание на занятие человека. Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Копалкиных был крестьянином-земледельцем, для которого копание земли было главным делом.

Однако прозвище Копалка могло закрепиться и за человеком по складу характера. В народной речи «копаться» означало делать что-то медленно, с излишней дотошностью. Поэтому Копалкой могли прозвать кропотливого, медлительного или чрезмерно обстоятельного человека. Такая модель — переход от занятия к черте характера — встречается во многих русских фамилиях, образованных от прозвищ на -ка.

Фамилия Копалкина — это форма женского рода, которая в русской традиции закрепилась за женщинами, но в исходном значении восходит к мужскому предку. Потомок человека, обладающего прозвищем Копалка, со временем получил фамилию Копалкин, а его жена или дочь — Копалкина. Фамилия сравнительно редкая: она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что подтверждает её крестьянское происхождение. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где земледелие было основным занятием, а прозвища по ремеслу — обычным делом.