Фамилия Копалкины — одна из тех русских фамилий, в которых за бытовым прозвищем скрывается конкретное занятие или черта характера предка. В её основе лежит слово «копалка». В разных говорах так называли и простую мотыгу для окучивания, и лопату, и вообще всякий инструмент для копания земли. Отсюда и главная версия: прозвище Копалка могли дать крестьянину-земледельцу, который работал сохой или мотыгой.

Но есть и другая, не менее интересная сторона. Глагол «копаться» в русских диалектах означал не только рыть землю, но и делать что-то медленно, с излишней тщательностью, возиться. В этом случае Копалкой называли человека неторопливого, дотошного, а порой и просто медлительного. Оба значения — и «земледелец», и «копотун» — могли лечь в основу прозвища, и сейчас уже трудно сказать, какое из них точнее отражало характер первого носителя.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Копалк-» добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «Копалкин сын»). Это патроним по происхождению, типичный для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как и на -ов.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Копалкины ведут родословную от прозвища — мирского, бытового имени, которое человек получал в деревне за глаза. Это делает фамилию памятником народной речи, где слово «копалка» было понятно каждому, а сейчас почти забыто. Точное место возникновения фамилии не установлено, но её «говорящая» основа ясно указывает на крестьянскую среду и связь с землёй.