Фамилия Копалян — яркий пример армянской модели фамилии, указывающей на географическое происхождение. Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) означает «из рода» или «принадлежащий к». В основе лежит топоним Копал — название нескольких сёл в Армении (например, в Гегаркуникской области) и в исторической Западной Армении. Таким образом, Копалян — это «человек из Копала».

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с тюркским словом «копал» — разновидность дикого лука или съедобного растения. В таком случае прозвище Копал мог получить сборщик или торговец этим растением, а фамилия сохранила бы указание на род занятий предка. Однако для Армении, где топонимические фамилии — один из самых распространённых типов, первая версия выглядит предпочтительнее.

Интересно, что фамилия Копалян встречается и у русских, но там она, скорее всего, является результатом русификации армянской фамилии или редким исключением. В русском контексте её могли бы образовать от прозвища Копаля — человека, который копает, работает в земле. Но в таком случае ожидалась бы суффиксальная модель Копалин или Копалев, а не Копалян, что подтверждает её иноязычное происхождение.

Ареал распространения фамилии — в первую очередь Армения и армянская диаспора в России, Грузии, странах Ближнего Востока. В России Копаляны чаще всего встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве — регионах, куда традиционно переселялись армяне. Известных носителей с фамилией Копалян, получивших широкую публичную известность, в открытых источниках не зафиксировано.