Фамилия Копельман — один из ярких примеров ашкеназских фамилий, образованных не от профессии или места, а от женского имени. В её основе лежит имя Копе, которое является уменьшительной формой от женского имени Кейла (в идише — Кейле, а в ашкеназской традиции часто связывается с именем Клара или с еврейским именем, означающим «слава»). Вторая часть, «-ман», с идиша и немецкого переводится как «человек». Таким образом, Копельман буквально означает «человек (муж) Копе» или «принадлежащий Копе».

Такая модель словообразования — женское имя + «-ман» — была очень распространена среди евреев Восточной Европы в XVIII–XIX веках, когда фамилии присваивались массово. Она указывала на матриархальный контекст: часто женщина вела хозяйство или оставалась кормилицей, пока муж был в отъезде, и фамилию давали по ней. В отличие от русских фамилий на «-ин» (типа «Петин»), где суффикс тоже указывает на принадлежность, в идише конструкция более прямая: имя матери становилось основой фамилии сына или мужа.

Географически фамилия Копельман наиболее характерна для территорий бывшей Речи Посполитой — современных Польши, Украины, Беларуси и Литвы. В метрических записях XIX века она встречается в Волынской и Подольской губерниях, а также в Галиции. В Российской империи после введения обязательной воинской повинности для евреев в 1827 году фамилия могла закрепиться за целым родом, идущим от одного предка по имени Копель.

Стоит отметить, что существует и менее вероятная, но встречающаяся в любительских генеалогиях версия: связь с немецким словом «Koppel» (ремень, пояс) или с топонимом Коппель (например, в Швейцарии). Однако для ашкеназской фамилии с суффиксом «-ман» такая этимология нетипична — идишские фамилии на «-ман» крайне редко образуются от предметов быта, если это не профессиональное прозвище. Версия с женским именем Копе поддерживается большинством ономастов, включая авторитетные работы по еврейской антропонимике.

В современной России и странах СНГ фамилия Копельман остаётся сравнительно редкой, но узнаваемой. Её носители — в основном потомки тех, кто в конце XIX — начале XX века переселился из черты оседлости в крупные города или эмигрировал. Склоняется фамилия по общим правилам: мужская — Копельман (Иван Копельман), женская — не склоняется (Анна Копельман).