Фамилия Копеин — классический пример «профессиональной» фамилии, образованной по русской модели с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Копеин значит «сын Копея» или «человек из рода Копея». Само прозвище Копей — компактное, однословное, типичное для старой русской антропонимии, где человека называли по одному яркому признаку или занятию.

Самый прямой путь к значению фамилии — глагол «копить». В этом случае Копей — прозвище бережливого, запасливого человека, который умеет делать накопления. Однако у этого корня есть и конкретное хозяйственное значение: «копить сено» (то есть сгребать, собирать в копны). Здесь прозвище переходит из разряда характеристик в разряд ремесленных — так могли назвать крестьянина, занятого сенокосом или складированием кормов. Это одна из самых реалистичных версий, поскольку фамилия бытует в регионах с развитым сельским хозяйством.

Менее очевидная, но лингвистически интересная версия выводит прозвище из тюркского «коп» — «хомут». Если это так, то Копей — мастер-шорник, изготовитель конской упряжи. Хомут — ключевая деталь сбруи, и ремесло было востребованным в крестьянском и ямском быту. Версия спорная: русские прозвища от тюркских названий предметов упряжи встречаются, но реже, чем от славянских глаголов.

Ещё одна гипотеза ведёт к казахскому «көп» — «много, множество». Согласно ей, Копеем могли назвать последнего, «лишнего» ребёнка в многодетной семье. Такие именования по порядку рождения или по числу детей в семье известны у тюркских народов, и фамилия Копеин могла возникнуть на стыке культур, в зонах русско-тюркского контакта.

Из всех версий наиболее убедительной выглядит связь с глаголом «копить» — и как характеристика человека, и как указание на занятие. Тюркские гипотезы не стоит отбрасывать, но они требуют дополнительных диалектных подтверждений. Фамилия Копеин — нечастая, её носители встречаются в центральных и южных областях России, а также в регионах, граничащих с Казахстаном, что косвенно поддерживает обе линии возможного происхождения.