Фамилия Копенко звучит как типичная украинская, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространенных в украинской ономастике, он указывает на происхождение по отцу: буквально «маленький», «сын» или «потомок» человека, чье имя или прозвище легло в основу. В данном случае это Копенко — «сын Копы» или «потомок Копы».

Основа «Коп-» неоднозначна, и здесь стоит разобрать две главные версии. Первая, самая очевидная, — от слова «копать». В украинском языке «копа» — это и «копна» (сено, сложенное в кучу), и «копка» (действие), и даже «коп» (окоп, яма). Предок мог получить прозвище Копа за работу: землекоп, копальщик колодцев или тот, кто ставил копны сена. Вторая версия — от личного имени Копан, Копей или уменьшительного Копа, которые в старину были нередки в южнорусских и украинских землях. Такие имена давали по разным причинам, но чаще всего они были прозвищными, а не крестильными.

Интересная деталь: в русских говорах слово «копа» могло означать «скупой», «скряга». Если фамилия возникла на северной или восточной границе украинского влияния, прозвище Копа могло закрепиться за человеком с таким характером. Но для фамилии Копенко эта версия менее вероятна — суффикс -енко уверенно тянет нас на юго-запад, в зону украинского языка, где «копа» — это прежде всего «копна» или «куча».

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть картину шире. Фамилии Копейко, Копенкин, Копов, Копанов — все они от той же основы, но с разными суффиксами. Копенко стоит в ряду с типично украинскими образованиями, а Копенкин — это уже русификация той же модели (суффикс -ин вместо -енко). Это говорит о том, что носители фамилии Копенко, скорее всего, происходят из семей, живших на территории современной Украины или в южных областях России, где украинское влияние было сильным.

Географически фамилия Копенко распространена неравномерно. По данным переписей и телефонных справочников, она чаще всего встречается в Полтавской, Черкасской, Кировоградской и Днепропетровской областях Украины. В России — в Краснодарском крае, Ростовской области и на Кубани, куда украинские крестьяне активно переселялись в XVIII–XIX веках. Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским или казачьим, что неудивительно для фамилии, образованной от прозвища, связанного с трудом на земле.

В итоге: Копенко — это «сын Копы», где Копа — прозвище человека, который либо копал землю, либо работал с копнами сена, либо, реже, был скуповат. Фамилия четко указывает на украинское происхождение и бытовой, «земляной» характер прозвища.