Фамилия Копьев (в старом написании — Копьёв) образована по типичной для русских фамилий модели: прозвище плюс суффикс принадлежности -ев. Суффикс присоединяли к основам на мягкий согласный или на -й, поэтому от прозвища Копьё (или Копье) закономерно возникла фамилия Копьев, а не Копьёв, хотя оба варианта встречаются в истории. Фамилия эта старинная, и корень у неё прозрачный — название холодного оружия.

Прозвище Копьё могли дать не только воину или охотнику. В крестьянской среде, где оружие было редкостью, такое прозвище чаще носило переносный смысл. Оно могло указывать на человека высокого, худого и прямого — «торчит, как копьё». Либо на неуживчивый, острый на язык характер: про таких в народе говорили: «Сердцем копья у недруга не переломишь». Пословица «Не копьем побивают, а умом» тоже могла относиться к человеку, который полагался не на грубую силу, а на хитрость, — и прозвище здесь работало как ирония.

Копье в древнерусском быту — не просто оружие, но и ритуальный предмет. У славян-язычников копьё символизировало агрессию, нападение, мужскую силу. В народной памяти это значение могло закрепиться за прозвищем, но прямых свидетельств, что носитель фамилии Копьев происходил из дружинников или охотников, нет. Скорее всего, прозвище было мирным — бытовым или насмешливым.

Любопытно, что фамилия Копьев встречается в документах с XVI века. В писцовых книгах и разрядных записях упоминаются Копьевы — служилые люди, дети боярские. Например, в Каширском уезде в 1570-х годах числился помещик Иван Копьев. Это одно из ранних свидетельств, что фамилия уже тогда закрепилась в дворянской среде. Позже Копьевы вошли в родословные книги нескольких губерний.

У фамилии есть редкая особенность: она почти не имеет «двойников» с другим суффиксом. Нет массовых вариантов Копьин или Копьёвский. Это говорит о том, что прозвище Копьё было локальным и не слишком распространённым, а фамилия сложилась в одном или нескольких родах, а не возникла одновременно в разных регионах.