Фамилия Копьева — одна из тех, что образованы напрямую от названия оружия, а не от имени или профессии. В её основе лежит прозвище Копьё, которое давали человеку, искусно владевшему этим оружием или, возможно, имевшему внешнее сходство с ним — например, высокому и худощавому. Само слово «копьё» — общеславянское, обозначающее колющее оружие на длинном древке. В Древней Руси копьями пользовались и пешие, и конные воины, а древко называли ратовищем или ископищем. Лучшим материалом для него считался ясень, а для тяжёлых пик брали лёгкие породы — ель или осину. Клинок (копьецо) делали плоским, трёх- или четырёхгранным, иногда круглым. Оковка на нижнем конце пики называлась подтоком, а поперечина под клинком рогатины — крестовиной.

Прозвище Копьё могло нести и символический смысл: в языческой традиции славян копьё считалось знаком агрессии, нападения, военной силы. В народе о тех, кто привык решать вопросы силой, говорили с поучением: «Не копьём побивают, а умом», «Сердцем копья у недруга не переломишь», «Есть копьё, да в сумке, далеко запрятано». Это указывает на то, что прозвище могло быть не только профессиональным, но и ироничным, характеризующим человека скорее хвастливого, чем действительно воинственного.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: прозвище + суффикс принадлежности -ев (после мягкого знака). Это типичный патроним, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть сын Копья. В женской форме фамилия закрепилась как Копьева, хотя в старых документах встречается и написание через «ё» — Копьёва.

Среди известных носителей — Алексей Данилович Копьев (1767–1846), русский писатель конца XVIII века. Он прославился в петербургском обществе не столько литературным талантом, сколько остроумием и скандальной репутацией. Его перу принадлежат пьесы «Обращённый мизантроп, или Лебедянская ярмарка», «Что наше, того нам и не надо», «Бабьи сплетни», «Княгиня-Муха». Однако в истории он остался скорее как герой литературного фольклора: современники сложили о нём множество анекдотов, где Копьев предстаёт принципиальным фрондером, шутником и балагуром с переменчивой судьбой.