Фамилия Копынев образована от прозвища Копынь. В основе этого прозвища лежит диалектное слово «копынь» — так в некоторых областях России называли копну сена или стог. В этом случае прозвище мог получить крестьянин, который занимался сенокосом, либо человек плотного, коренастого телосложения — «как копна». Вторая, не менее вероятная версия, связывает прозвище с глаголом «копать»: Копынем могли называть землекопа, работника, занятого рытьём канав или колодцев. Обе трактовки указывают на крестьянское или рабочее происхождение фамилии.

Суффикс -ев в фамилии Копынев указывает на принадлежность: первоначально это было отчество «сын Копыня». Форма на -ев, а не на -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Копынь, а не Копын. Такая модель типична для центральных и северных говоров.

Интересно, что фамилия Копынев встречается преимущественно в двух регионах: в Поволжье (особенно в Самарской и Саратовской областях) и на Урале. Это косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой: слово «копынь» в значении «стог» фиксируется как раз в волжских говорах. На Урале же фамилия могла закрепиться за переселенцами из центральных губерний.

Родственная фамилия — Копылов, но она образована от другого прозвища (копыл — деталь саней или упряжи) и имеет иное значение. Копынев же по корню и суффиксу стоит ближе к фамилиям вроде Копанев или Копанин, где основа связана с копанием. Среди носителей фамилии нет широко известных исторических личностей, что характерно для фамилий, возникших в крестьянской среде и не попавших в дворянские родословные книги.