Фамилия Копей — редкий пример, где основа не очевидна на первый взгляд. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, поэтому сразу понятно: перед нами либо украинская, либо белорусская фамилия, либо прозвище, застывшее в чистом виде без патронимического оформления.

Самая прямая версия связывает фамилию с названием старинной монеты — копейкой. В этом случае Копей — прозвище человека, имевшего какое-то отношение к деньгам: возможно, менялы, сборщика податей или просто бережливого, прижимистого хозяина. В пользу этой версии говорит то, что на Руси прозвища по названиям монет были распространены: Денежка, Алтын, Грош. Однако в украинском и белорусском языках слово «копей» могло означать не только монету, но и нечто мелкое, незначительное — так могли прозвать низкорослого или щуплого человека.

Есть и менее очевидная, но исторически правдоподобная версия — от диалектного глагола «копить» или «копиться». В некоторых говорах «копей» означало копну, стог сена. Тогда прозвище мог получить крестьянин, занимавшийся сенокосом, или владелец большого хозяйства, чьи стога выделялись на общем фоне. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в аграрных регионах Украины и юга России.

Интересно, что фамилия Копей встречается и у польских евреев — как вариант адаптации фамилии Коппель или сокращение от Копельман. В этом случае корень восходит к уменьшительной форме имени Яаков (Янкель → Копель). Но это уже отдельная ветвь, не связанная со славянскими корнями.

Географически фамилия привязана к западнорусским землям: чаще всего Копей встречается в Беларуси, на Западной Украине и в приграничных областях России — Брянской, Смоленской. Там она сохранилась в форме, близкой к исходному прозвищу, без русификации через суффикс.

Сравните с однокоренными фамилиями: Копейкин явно происходит от «копейка» через отчество, Копейко — типично украинская форма с уменьшительным суффиксом, а Копейщиков указывает на воина с копьём. Копей стоит особняком — это самое короткое и, возможно, самое древнее звено в этом ряду.