Фамилия Копейцев — типичный пример того, как фамилию могли дать не по ремеслу, а по бытовой черте или прозвищу. В основе лежит слово «копейка», но прямой связи с деньгами или чеканкой монет искать не стоит: в русских фамилиях на -ев/-ов прозвища часто были насмешливыми. Копейцем, скорее всего, называли человека прижимистого, скуповатого, который считает каждую копейку. Второй, менее распространенный вариант — прозвище дали за мелкий, невысокий рост, как бы «с копейку».

Модель образования проста: прозвище Копеец (или Копей) плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Копейца»). Окончание -ев, а не -ов, объясняется мягкой основой слова «копеец» (в древности звучало как «копѣець»). В отличие от фамилии Копейкин, где суффикс -ин, Копейцев образован по модели отчества от существительного мужского рода с суффиксом -ец, что характерно для северных и центральных областей России.

Стоит обратить внимание на редкую параллель: в некоторых говорах «копейцем» называли не только монетку, но и особый вид ремесленного инструмента — долото для работы по дереву. Если предок был плотником, прозвище могло перейти от инструмента. Однако эта версия менее вероятна: в документах XVI–XVII веков фамилии на -ец чаще фиксировали личные качества, а не орудия труда.

В ономастических справочниках фамилия Копейцев не упоминается среди древних дворянских родов — она бытовала в крестьянской и мещанской среде. По данным переписей XIX века, наибольшая концентрация носителей отмечалась в Вятской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает северно-русское происхождение модели на -ец.